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Vaqueiros de alzada llaman aquí a los moradores de ciertos pueblos fundados sobre las montañas bajas y marítimas de este Principado. Llámanse vaqueiros porque viven comúnmente de la cría de ganado vacuno; y de alzada porque su asiento no es fijo, si no que alzan su morada y residencia, y emigran anulmente con sus familias y ganados a las montañas altas. Las poblaciones que habitan, si acaso merecen este nombre, no se distinguen con el título de villa, aldea, lugar, feligresía, ni cosa semejante, sino con el de braña, cuya denominación peculiar a ellas significa una pequeña población habitada y cultivada por estos vaqueiros
Gaspar Melchor de Jovellanos
Cuando se habla de los vaqueiros de alzada se alude siempre a un grupo social o étnico que se ha venido identificando principalmente con las trashumancia biestacional de personas y ganados, al menos desde cinco siglos a esta parte, en concejos concretos del Occidente de Asturias y cuyo género de vida choca con el de los aldeanos sedentarios del interior (xaldos) o de la zona costera (marnuetos).
Para ser vaqueiro se considera imprescindible haber nacido en la braña y trashumar. Su asentamiento no es fijo, son pastores estacionales que en invierno habitan en las zonas bajas o costeras y que a primeros de mayo alzan su morada y emigran con sus familias y ganados a las brañas altas (lugares de pasto de verano) en busca de mejores pastos, hasta finales de septiembre.
La perpetuación de su cultura tradicional y la competencia por el uso de los espacios comunales forjaron las diferencias y consecuentes enfrentamientos con los aldeanos sedentarios, la práctica de la trashumancia y la doble residencia imposibilitaba el control socio-económico y político de la población vaqueira por parte de las autoridades civiles, militares y religiosas, eximiéndose frecuentemente de cargas fiscales, obligaciones religiosas y de levas y milicias. Todos estos roces y desencuentros sociales, junto al natural aislamiento geográfico de su medio físico, está en la base de la formación de los vaqueiros de alzada como grupo étnico singularizado.
Esta existencia particularizada de los vaqueiros de alzada como grupo étnico se ha visto recientemente perturbada, después de siglos, por la paulatina uniformidad que la globalización económica impone a la sociedad rural asturiana en general y al grupo vaqueiro en particular, lo que se manifiesta en la práctica desaparición de la trashumancia estacional, en la mayor dedicación a la actividad agrícola y en la pérdida definitiva de la arrería y la trajinería como sistema de intercambio de productos entre la braña y las poblaciones de la Castilla limítrofe.
El Hábitat
El poblamiento vaqueiro se inicia con el proceso colonizador altomedieval y su resultado es la “braña” como centro de la comunidad y base de la organización del espacio. Lo que genéricamente conocemos como braña parece ser, desde sus orígenes , un instrumento colonizador para explotar un territorio baldío, y sin propietario, por medio de rebaños de ganados, principalmente vacuno, en régimen de trashumancia.
El hábitat vaqueiro es extremadamente disperso, como indica el hecho de que en 1981 los ya excasos 5.000 vaqueiros que aún residen en las brañas del territorio de la Comarca Vaqueira se reparte sobre unas 130 localidades escasamente pobladas y muy alejadas entre sí.
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ASAC Comunicaciones